11 May 08.00 Pacific Time / 16.00 UK / 17.00 CET I will be talking to Chris Cooper, host of Be More. Achieve More. An internet radio programme for entrepreneurs hosted on Voice America Business.

Are you looking to reach new heights of achievement and wondering how to get the best out of yourself and others on your journey? Or perhaps you have already achieved everything you set out to do and are wondering what comes next? Cathy O’Dowd is the first woman ever to climb Mount Everest from both North and South sides and therefore knows more about reaching new heights of achievement than almost any other. With a desire to achieve more she continues to find new ways to challenge herself both physically and mentally, whether planning a new adventure or sharing her fascinating experiences as an internationally acclaimed speaker and author. It is therefore a great pleasure to be talking to Cathy live from Andorra in the Pyrenees about how and why we should be reaching out for new challenges. She will also share her experiences about getting the best from people, while operating under acute pressure. Do join us for what will be an incredible show.

Expomanagement 2012 en Madrid

Nos vemos en el ciclo de conferencías de Expomanagement 2012 en Madrid. Hablo sobre “¡Moviendo Montañas! Motivacíon personal y consecución de objetivos.” 24 mayo 13.00-13.50

Una vez caminé por una arista afilada en el cielo. Esa arista continuó durante horas. Pero finalmente miré en todas direcciones y vi que ya no había más montaña. La cima apenas superó el tamaño de una mesa de comedor.

Y durante unos minutos nuestra pequeña expedición de Sudáfrica, del país de sol, surfing y rugby, fuimos las personas más altas de la tierra. Estuvimos sentados en el techo del mundo, en la cima del Everest.

Habíamos escalado durante nueve semanas para llegar hasta aquí. Habíamos sobrevivido lo que hoy se conoce como la peor tormenta en la historia del Everest, una tormenta que se había llevado a ocho alpinistas de otras expediciones. Después de la tormenta todas las otras expediciones nos aconsejan abandonar. Dijeron que se debería cortar por lo sano y volver a casa. Es tentador seguir a la bandada cuando avanzan a la cima, 
y es tentador seguir a la bandada cuando huyen a casa.

Pero, si pudimos sobrevivir la tormenta, quizás podíamos llegar a la cima en buenas condiciones. Quizás… En contra del consejo, decidimos intentar una vez más. El Presidente de Sudáfrica, Nelson Mandela, nos llamó para animarnos después de nuestra decisión.

Había llamado para decir: “Estoy orgulloso de vosotros por probarlo de nuevo. ¡Yo sé que lo podéis conseguir!” Estuvimos tan motivados. Fuimos a atacar la montaña, conquistar la cima y plantar la bandera.

Y ahora habíamos triunfado!

Todo el mundo estuvo orgulloso de mí, desde mi madre hasta el Presidente Mandela! Qué éxito! Qué ejemplo de coraje y determinación y perseverancia!

De hecho, la cima del Everest es una decepción. Semanas de escalada, meses de preparación, para ver – un montículo de nieve. Además una cosa es llegar a la cima, otra es volver a bajar sanos y salvos. Seis de nosotros llegamos a la cima. Cinco de nosotros llegamos otra vez al campo cuatro.

En veinticuatro horas nuestro triunfo había cambiado a tragedia.

Me doy cuenta que es muy fácil utilizar el Everest como metáfora para alcanzar metas, conquistar cimas. Estamos viviendo en una sociedad enfocada a un objetivo. Medimos nuestro propio éxito, el éxito de cada uno, mediante los objetivos alcanzados. Somos ambiciosos, personas manejadas. Pero, los escaladores hablan de la fiebre de la cima.

Es cuando ansías tanto el alcanzar el objetivo, que empiezas a tomar realmente algunas decisiones equivocadas, con tal de alcanzarla.

Un número desproporcionado de escaladores mueren en el camino de regreso de la cima. Han puesto tanto empeño en llegar a la cima, que no han dejado nada para descender.

Parece muy obvio que conquistar la cumbre es el objetivo primordial de alguna expedición. Y lo es. Pero hay otro objetivo también: llegar vivo a casa. Y se puede perder de vista eso otro objetivo. Esto no es solamente aplicable a expediciones.

Toda empresa que persigue un beneficio a corto plazo, a costa de la integridad a largo plazo, tiene el mismo problema.

Los bancos que dan créditos arriesgados esperando conseguir beneficios rápidos. Los gobiernos que gastan dinero prestado para tener a los votantes contentos.

En la montaña, tú vuelves y los otros llegan a la cima y te llaman un fracasado, te llaman un cobarde. Tú vuelves y todo los demás están muertos y te llaman un gran líder. Y cuando tienes que elegir, no puedes estar seguro. Pero vale más el recuerdo que lo más valiente que puedes hacer a veces es regresar, dejar el reto para otro día.

Necesitamos comparar objetivos inmediatos con metas y planes a largo plazo. Necesitamos saber lo que realmente es importante, no solo ahora, sino dentro de cinco años, dentro de cincuenta años.

La respuesta no está quedarse en casa y no toma ningún riesgo. Sentarse en el sofá tiene sus propios riesgos, desde el depresión hasta el obesidad. Tenemos que reconocer que hay riesgo en todos los aspectos de la vida, todos nosotros moriremos tarde o temprano.

Tomar riesgos parece fundamental al espíritu humano. Superar obstáculos para descubrir nuestro potencial es muy gratificante. Esa curiosidad inquieta, esa pregunta: puede hacerse? es la origen de todos los logros humanos.

Cuando hablo con mis audiencias del mundo de negocio, los digo que no importa lo inmensa que sea la montaña cuando te encuentras a su sombra, no hay ninguna montaña insuperable, que no podamos escalar, y es verdad. Pero porqué quieres escalar una montaña?

Un error grave es intentar un reto como el Everest sin tener una idea clara del porqué quieres hacerlo y lo que esperas lograr. No es un juego, o algo impresionante para tu curriculum. No solucionará todos tus problemas.

Cuando tomo un riesgo calculado, lo hago porque creo que hay una recompensa que vale la pena. Mis veinte años de escalada han enriquecido mi vida de innumerables maneras. Me encanta la escalada, las montañas, un vida de desafío.

El mayor reto en el Everest es una subida sin llevar oxígeno. Pero nunca intentaría hacerlo. Eso no está en mis parámetros de riesgo. Por esa razón nunca seré una alpinista de los mejores del mundo, pero no me importa. Tengo todos mis dedos, tengo salud, y, aún con todo lo que me gustan las montañas, tengo también otros retos en la vida, como compartir estas ideas con ustedes esta noche.

Podemos conseguir grandes retos si establecemos un equilibro entre nuestras ambiciones inmediatas y la fiebre de la cima.

Podemos conseguir grandes retos si lo intentamos desde el conocimiento profundo de porque queremos hacerlo. Que esperamos ganar y porque será beneficioso. No solo aquí, ahora y para nosotros, sino para el futuro y para los demás.

Sanos y salvos en el campo base después de la cima.

el valor de escribir, es la libertad de decor, es el poder de saner, es el coraje de no callar.
detrás de cada mujer hay una historia. atrévete a contar la tuya.

¿cuál fue tu aprendizaje al terminar la primera expedición al ruwenzori en áfrica central?

pienso que lo esencial que aprendí de esa expedición fue enteder cómo algo puede ser tan difícil y a la vez traer una enorme recompensa. en cierta forma fue una terrible “introducción a las expediciones”… se nos acabó la comida, sintiéndonos muy vulnerables. luego se volvió muy difícil cargar esas enormes mochilas en esas inmensas montañas.

casi me devolví porque no me creí capaz de hacerlo, pero me mantuve allí, aprendiendo que hay una recompensa maravillosa a partir de las cosas que difíciles.

¿cuáles son las tres principales lecciones que aprendiste al escalar montañas?

primero que escalar montañas no es pasar tiempo en la cumbre de la montaña, sino que realmente se trata del viaje. cuando miro hacia atrás, lo que recuerdo son los lugares y experiencias que tuve en el camino.

lo segundo es cuán lejos puedes llegar con pequeños pasos. un paso es pequeño y no impresiona, pero cuando los sumas, puedes llegar a la cima del everest… ¡puedes cruzar el mundo si así lo deseas!

el tercer aprendizaje es que las montañas me hicieron consciente de estar en constante alerta. necesitas saber lo que está pasando con el clima, la condición de la nieve, lo que está sucediendo con tu propio cuerpo y con tus compañeros, porque cualquier cosa que vaya mal, tan pronto te des cuenta, más rápido encontrarás la solución. tienes que estar muy consciente de quien eres en ese momento, lo que puede ser fructífero si traemos la misma actitud al hogar, al trabajo y a las cosas que hacemos cada día.

en medio del silencio de la montaña y frente a los desafíos que enfrentaste, ¿cuál es el mensaje que te repetiste a ti misma?

hay un pequeño truco motivacional que se usa para mantenerte enfocado frente a cualquiera situación difícil, pero ese no es el mensaje entrelíneas, lo que se debe repetir es: “¿esto me lleva al lugar al que yo quiero llegar?” no importa cuan difícil se vuelva el viaje, lo importante es que me conduce al lugar donde quiero ir.

a lo que se suma: “yo escogí estar aquí, esta decisión me pertenece, estoy consciente de mi decisión y sé que las cosas serán difíciles. estoy aquí porque quiero estarlo. llegaré a la cima de la montaña y observaré la siguiente vista, y luego avanzaré al siguiente campamento”.

¿cómo manejaste el miedo en estos momentos críticos y de alto riesgo?

hay dos tipos de miedos. lo importante es darte cuenta cuál es el que sientes.

el primero es el que llamo el miedo real, que es cuando, por ejemplo, escuchas el sonido de la avalancha… la situación es peligrosa y hay que actuar rápidamente. pero a ese tipo de miedo te enfrentas de manera realista y para las que te has preparado y te has entrenado… en muchos casos no puedes arrancarte lejos, pero puedes descubrir las cualidades y habilidades para manejarlo.

el segundo miedo es el emocional, que no es real y que dice: “no puedo, no soy suficientemente buena, qué sucede si fracaso?” este miedo puede ser extremadamente dañino, ya que nos detiene, pero podemos superarlo identificando qué es lo que lo que lo genera… en esos momentos debemos silenciar esa voz y decirnos a nosotras mismas: “he llegado tan lejos porque soy buena, competente e inteligente, y si no sé cómo hacerlo, aprenderé y dejaré que esas voces desaparezcan junto con esa nube de miedo emocional”.

¿cuáles son las tres emociones y pensamientos que experimentaste al llegar a la cima de la montaña?

la primera emoción fue “¡no puedo creerlo, lo he logrado!”

la segunda fue básicamente un sentimiento de alivio: “finalmente estoy parada en el punto más alto del mundo, pensando ´ahora puedo parar… qué alivio mental más grande´”.

el tercer pensamiento fue: “mucha gente muere en el descenso, no puedo relajarme, no puedo desconcentrarme. esto no ha terminado… muchas personas colocan la meta en la cima, y esta no se encuentra ahí. el punto es cuando vuelves a casa de manera segura”.

¿qué descubriste de ti misma a través de tus expediciones?

dos cosas cruciales, una de ellas y particularmente fue en mi primera expedición y es que yo era capaz de mucho más de lo que pensé, lo cual fue interesante, ya que cuando era joven era muy tímida y poco sociable. fue entonces cuando comencé a escalar grandes montañas y realmente desperté al hecho de que era capaz de muchísimo más de lo que se me estaba permitido. con este descubrimiento no habían límites…

lo segundo fue que está bien fracasar y hacerlo públicamente. cuando llegas al mundo real, si vas a tomar riesgos reales, te arriesgas a fracasos reales y a la observación de las personas.

mi primera expedición fue un gran fracaso público, tuve que enfrentar muchas críticas, pero al final no había forma de controlar lo que estaba pasando… sin embargo, vi que habían muchas oportunidades esperando por mi y me di cuenta que estaba mucho menos temerosa a fracasar…

¿cuáles son los desafíos que tuviste que enfrentar en una profesión liderada históricamente por hombres?

creo que me enfrenté a dos grandes desafíos. el primero es el sentimiento de ser escuchada. cuando estás en un grupo de hombres seguros de sí mismos, y no eres cuidadosa de que fluya la conversación, puede que ellos asuman que no tienes nada que decir… uno de los desafíos que tuve que enfrentar en las expediciones fue el coraje para sumarme a la conversación.

lo segundo es que no soy muy buena llevando la delantera. tiendo a mirar a mi alrededor y sólo si veo que nadie lo hará, lo hago yo. y es curioso, porque muchas veces, he sido yo la más calificada para tomar este rol. esto sé que es algo que debo mejorar.

¿cuán importante es para las mujeres del mundo en el que vivimos, tomar riesgos? y ¿cuán importante es medir los riesgos de nuestras decisiones?

es enormemente importante tomar riesgos.

si no hacemos cosas de las que no estamos seguras del resultado, nunca sabremos de lo que somos capaces de lograr y los demás tampoco… creo que nuestra responsabilidad es tomar riesgos y vivir a la altura de nuestro potencial e inteligencia.

es tremendamente inspirador cada vez que una mujer se levanta, toma riesgos y se muestra a sí misma lo que es capaz de hacer. con ello incrementamos el espacio en el que las mujeres podemos operar en el mundo. esto nos lo debemos a nosotras mismas y al resto del mundo.

es muy importante entender las consecuencias de tomar riesgos y al medir éstos, necesitamos ser muy cuidadosas de estar siendo realistas… el proyecto podría terminar en un fracaso catastrófico, y tu podrías abandonarlo llevándote contigo habilidades, confianza, nuevos contactos… pero tampoco debemos caer en los riesgos dramáticos como una excusa para no hacer nada.

como mujeres, ¿cómo aprendemos a no darnos por vencidas y a vencernos a nosotras mismas?

esta pregunta es muy difícil, porque hay tantas formas en las que la vida de la mujer es complicada y restrictiva, que es muy difícil dar un consejo general.

en todo caso algo importante es estar consciente de lo que has logrado y de lo que te sientes orgullosa. las mujeres tendemos a mirar hacia arriba a otras personas en vez de hacerlo a nosotras mismas. a menudo ignoramos completamente en lo que somos buenas, aún si manejamos una casa, lo que requiere muchas habilidades de organización.

por un lado creo que necesitamos parar y tomar crédito por lo que somos buenas, pero también es importante que no tomemos sobre nosotras las debilidades, fracasos y problemas de otras personas. a menudo las mujeres tomamos los problemas del mundo y eso es un error… podemos tratar de cambiarlos, pero no somos responsables de ellos…

¿cuáles son las preguntas que una mujer debería hacerse a sí misma durante su vida?

¿por quién estoy haciendo esto?… ¿lo estoy haciendo esto por mí misma o para exceder las expectativas de mis padres, de la sociedad, de mi esposo o de quien sea?

la segunda pregunta es ¿qué más podría estar haciendo?

¿luego de haber sido parte de diversas expediciones, cuál es la decisión que tomaste para tu vida y que al hacerlo te impactó?

en la tercera expedición, muchas cosas resultaron mal y pienso que habría sido mucho más fácil para algunas personas haberse ido a casa, y decir, “no haré esto nunca más”, pero mi decisión fue abrazar la aventura… ¡corrí a las nuevas oportunidades!

On Sunday Pär and I were clattering down the icy slopes of Pic Peyreguils in Andorra, despairing over the poor conditions in the Pyrenees. A quick internet search suggested the best snow nearby was in the Ecrins. By Tuesday Pär was home and finding a photo on Facebook from a friend skiing in the area. By Wednesday said friend Rikaard had invited us to stay in the chalet of his friends. By Thursday we were driving. By Friday we were skiing with Rikaard and Jimmy high on the slopes of Pic Blanc du Galibier. A week later we are home with a wealth of new experiences and some new friends, the perfect adventure born out of networking, generosity and spontaneity.

Isn't the point of skis to go downhill?

The couloir rejected as uninteresting to ski we started looking upwards…. Soon a herd of puzzled Ibex were watching us slog up the ridge of snow and crumbling rock, skis on the rucksacks, negotiating ever steeper slopes to a tiny perch from where we could access a sneaky exit line through rock bands onto beautiful snow slopes. And it was the best ski descent of the trip, a gift of spontaneity and curiosity.

Yet this kind of unplanned spontaneity is not in any sense the opponent of planning and preparation. It works because it is embedded in years of experience, experience which subtly informs every seemingly whimsical choice. It is embedded, too, in trust. Pär’s trust in my experience ascending, mine in his with ski descents, so we can broaden the options open to each of us.

Preparation is not something apart, limited to an allocated time slot, but an inherent component in every action we take that expands our experience in some way. It is the bedrock on which we can build spontaneous mountains of serendipity and then ski back down their powder laden slopes!

The best of our photos from the adventure:

The GPS track of our favourite tour, past Le Gran Lac

Yolan Friedmann, CEO of the Endangered Wildlife Trust, presents Cathy with a copy of a climbing sculpture especially commissioned for the dinner.

Through ticket sales and an auction of artworks and memorabilia – notably including an ice axe owned by Edmund Hillary – the evening raised over half a million rands for the cause. It is pity to see that in over 15 years only two SA women have climbed the mountain. But it is inspiring to see what Vaughan is achieving with his summit successes.

The Wild Swans Programme places 36 young women over the next three years, from the UK, Ireland and South Africa, on a remarkable journey of self discovery and empowers them to step forward and lead their communities to a better future.

Supported by experienced women leaders in their respective countries, the programme educates, empowers and activates young women to become the next generation of socio environmental leaders, preparing them for future positions of communal, political and professional leadership.

Help us support the next generation of female leaders. Join us at the Haberdasher’s Hall on 26 January. Sign up on their website.

This is an email interview I did recently for a boy at a Catholic military academy in the USA.

1. What is your experience with dog sledding, how long have you been doing it?
I have only done in the one big trip, which was the Nordkapp expedition, 11 days from east of Tromso to the northern-most point of Europe, the Nordkapp.

2. Have you ever competed in any big races like the Iditarod?
No.

3. What is the most common mistake by beginner mushers, that can end fatally?
Being ill-prepared to surviving in changing condition. Running on a cold day with no wind and blazing sunshine is a wonderful experience and can feel very easy. If the temperature drops (wind and/or drop in air temperature) and/or the visibility decreases (snow, mist or darkness falling) you can get into trouble very quickly. You (or someone in the team) needs a vast background in knowledge about wilderness and cold-weather survival. If conditions stay good, that knowledge may never be used but if things change, it is all you have at your disposal to save lives.

On a less fatal note, the most obvious mistake on a trip like mine is to let go! You stand on the back of the sled on two narrow wooden runners that get icy and slippery, while holding onto a hooped wooden bar. Either bumpy terrain or lack of attention of your part (running for 10 hours a day standing up gets tiring) can result in your feet slipping off. If you let go with your hands, the dogs will accelerate out of sight rapidly! The fully-loaded sled carries about 100kg of supplies, with your 70/80kg weight added to that. The dogs like running. If the sled is suddenly lighter by 80kg they run faster. If you are the last sled in line (you normally run single-file) no one will realise you’ve been left behind. So you NEVER LET GO. Which can mean you end up Super Man style, fists clenched to the bar, face and body dragging in the snow, while frantically scrambling to try and get your feet back onto the runners.

4. What is your favorite part about dog sledding, and have you learned any life lessons from it?
The interaction with the dogs is a big part of the attraction, as is their sheer joy in running. (The hardest thing is to get them to stay still while you do work on the sled.) Although there are moments of drama, it is also a meditative activity, with hours spent standing on the sled as you slide through this vast wilderness.

Life lessons? Hmm. Perhaps that the value of an experience is enormously enhanced by shared joy in the activity. And that is easier to find that with the dogs than with your team-members. I don’t mean that team-members never share joy – they can and do and it is very satisfying when you get it right – but people so often let their ego and issues and needs get in the way of simple enjoyment.

5. I read the book Woodsong by Gary Paulsen, and in it he describes some very strange experiences like encountering deer attacks on wolves, finding a deer dead but frozen standing up, and having a human like connection with his dogs. Have you experienced any of these?
Nothing like any of those. One of my odd experiences: I very much wanted to see reindeer in the wild. We knew we had a good chance of seeing herds as we got further north, so each day I was looking out for any sign. Then we were running on a frozen river and coming towards us was a Lap herder on a snowmobile. Sitting on the seat of the snowmobile behind him was his herd dog. And on a trailer pulled behind the snowmobile were three male reindeer, sitting down, secured by tarpaulin and ropes, looking around them as the world whizzed by. That was my first live reindeer sighting! In the 21st century everyone is mechanised!

6. I found your information on the Northkapp 2004 website, can you tell me a little bit about that trip?
The idea was to run from the Arctic Circle to the northern-most point of Europe. We knew all the sections of the trip had been done before but as far as we could work out, no one had connected them all together in a single push. Our team consisted of three people and 26 dogs and the trip took 11 days. (For exact numbers on distance, etc, you need to look at the website, I don’t remember any more.) I had feared that I might find such a flat landscape boring after all my years in the mountains but actually it changed all the time. The sky becomes enormously important, as does the way the light changes constantly. And the landscape is like travelling over a vast frozen ocean, subtly different all the time.
I loved the interaction with the dogs and the fact that they are so clearly enjoying the running.
An unexpected outcome was the curiosity of all the locals we met. Norwegians almost never use dog-sleds other then for racing. Everything is now mechanised. The tourists we came across loved us, as example of ‘ethnic Norwegians’ although only one of us was local.

7. I know that you have also climbed mount everest, have you ever used dogs at a high altitude like everest base camp? were there any changes in dog sledding?
Dogs would serve no purpose in the Himalaya. They are useful to pull loads / people in flattish territory with ample snow cover. In the Himalaya the snowline is very high and there is no flat ground.

8. where were you raised, do you think it had any impact on your career?
I grew up in Johannesburg in South Africa, a place which bears little relation to any of the things I enjoy: snow, cold, mountains. For that reason I now live in the Pyrenees mountains in Europe (in Andorra). I first discovered real mountains – and real wilderness – in the Drakensberg mountains in South Africa, and I’ve been drawn to such places ever since.

9. where did you go to college? were there any courses that you took that influenced your career choices?
I did my Bachelor of Arts in the University of the Witwatersrand in Johannesburg, and my Masters (in journalism and media studies) at Rhodes University in Grahamstown (both in South Africa). None of my courses directly influenced by career. I once asked one of my history professors what I needed to do to get firsts in History. (I kept getting high upper-seconds.) He said if I put the passion into my history that I put into my climbing I’d be fine! At that point I’d twice written deferred mid-year exams because I was away on expeditions in the Andes at exam time.

The most useful thing I did for my ‘career’ at university was join the rock-climbing club and so embark on my climbing career. However, the skills I learnt, particularly in my journalism training – story telling, writing, editing, public relations, photo-journalism, lecturing – have all proved to be very useful. Skills don’t need to just be confined to the context in which you learnt them.

10. What do you have to do for dogs after running them/ during races?
Check for any injuries, particularly on the pads of their paws (by the end of the trip they were having to wear little felt booties – which they hated and kept trying to take off – because their paws were beginning to bleed.) Chain them on a long line, each just out of reach of the next. They are not very aggressive but will get into fights if they can. Feed them their meat broth. It is all fairly straightforward.

11. I read that you feed you dogs reindeer meat, and you make soup for yourself out of it, is there anything else you eat on your journey?
Our dogs were eating a mix of dried dog food and reindeer meat, fed to them in a broth so that they would get liquids as well as solids. We ate the standard mix of expedition food, rice, pasta, dehydrated meal mixes, packet soups, etc.

12. how many dogs do you usually use on your sled, and why?
On our trip, Rona and I both had eight dogs on our sled and Per-Thore – who was more experienced than us – had 10. It is a balance of power (more dogs, more power), efficiency (more dogs, more chaos) and weight (more dogs, more power but more weight of dog food to carry, which can cancel out the power advantage).

For photos from the Nordkapp expedition, and more information, click here.

I often get asked – mostly by people who do not participate in ‘extreme’ sports – what one does after Everest? How can anything be interesting after completing the ‘ultimate challenge’. Leaving aside that Everest is not an ‘ultimate’ goal for a climber – that’s a topic for another post – it seems to suggest that the only satisfaction lies in overcoming ever more difficult obstacles. Maybe some people work that way. I never have. Every mountain is unique – beautiful, interesting, rewarding in its own way. Every outing has its own joy, some great and grand, some quiet and personal. Each one is a journey worth taking.

Yesterday was one such day. I’ve been over 8000 metres on four different expedition. Anne had never walked in snow before. Yesterday we shared a journey together than brought great pleasure to both of us, pleasure enhanced by being shared.

Jan Horn filming at base camp * Cathy O’Dowd filming at 7000 metres

The summit day: 29 May 1999

The Puja ceremony at base camp